Thamara Zijlstra onderneemt én reist de wereld over: ‘I’m such a lucky bastard.’

Ze werkte als virtual assistant vanuit de hele wereld. Inmiddels geeft Thamara – omdat ze er zoveel vragen over kreeg – trainingen aan toekomstige virtual assistants. En ja, zelfs vanuit de woestijn als ze daar op dat moment is. Thamara over haar leven als digital nomad, haar favoriete online tools en de voor- én nadelen van locatie-onafhankelijk werken. 

Je hebt geen vast adres en woont om de paar maanden op een andere plek op de wereld. Wanneer besloot je dat je locatie-onafhankelijk als VA wilde werken?

Dit zijn voor mij twee verschillende dingen; locatie-onafhankelijk zijn en werken als virtual assistant. Het eerste, locatie-onafhankelijk zijn, is iets waar ik mijn hele leven al naar streef. Op de basisschool riep ik al dat ‘als ik later groot zou zijn ik de wereld zou rondreizen’. En op mijn 16e ben ik voor het eerst, samen met mijn lieve vriendin Sarah-Jane, alleen op reis gegaan naar Engeland.

Sindsdien heb ik mijn hele leven altijd om het reizen heen gecreëerd. Dat betekent per definitie dat ik niet vast kon zitten aan een vaste locatie en dus heb ik altijd tijdelijke woningen en banen gehad. Op het punt dat ik het een beetje zat begon te worden om keer op keer nieuw werk te moeten zoeken en een sterk verlangen begon te ontwikkelen om zelfstandig te creëren besloot ik dat ‘iets online’ wel een heel goed idee zou zijn. Als genetisch organisatietalent was virtual assistant een hele logische en super interessante en spannende optie. Daar ben ik vol voor gegaan.

Hoe heb je dit aangepakt?

Ik ben er vanuit Amsterdam mee begonnen. Ik was net afgestudeerd als cultureel antropoloog en heb daarna vier maanden lang fulltime op kantoor iemand vervangen tijdens haar zwangerschapsverlof, om nog even lekker te cashen.

Daarna ben ik een paar maanden in de woestijn in Israël gaan wonen en vervolgens een half jaar in een bos in Zuid Afrika. Daar had ik veel tijd om na te denken, te lezen en onderzoek te doen. Eenmaal terug in Nederland ben ik echt álles gaan lezen wat los en vast zit en ben ik intensief gaan sparren met Patty Golsteijn, zij was mijn mentor toen. Ik zeg altijd dat ik in die tijd zelfstandig een volledige bachelor studie Business & Marketing heb gedaan, zo voelt het.

Ik was vastbesloten dat ik mijn eigen bedrijf als virtual assistant wilde opzetten en ik wilde succesvol worden in wat ik deed. Dat betekende veel experimenteren en af en toe de tanden op elkaar en het gewoon gaan doen.

Heel vaak hartstikke eng natuurlijk, want alles was zo nieuw. Zowel online werken, als überhaupt een eigen bedrijf opzetten. En dan ook nog eens als virtual assistant, wat ook behoorlijk nieuw is in Nederland. Maar door veel te lezen, te onderzoeken, te doen én de juiste mensen om me heen te verzamelen om van te leren is het me gelukt.

Waar geniet je het meest van?

De mogelijkheden die het me biedt. Mijn nieuwsgierigheid is eindeloos en daarom is het belachelijk bevredigend om elke dag te kunnen bepalen wat ik met m’n dag ga doen. Ik vul dat in door letterlijk veel van locatie te veranderen, of dat nou in Nederland of in het buitenland is. Omdat ik geen vaste woonplek heb verandert mijn thuis continu. Daarbij werk ik graag vanuit café’s of bij bevriende thuiswerkers.

Ook ben ik een echt buitenmens en ik maak eindeloze wandelingen, door de woestijn, bossen en bergen. Buiten werken klinkt altijd paradijselijk, maar in de praktijk is het zelden ideaal (meestal door de weersomstandigheden). Maar de combi van werken waar je wilt en buiten doen whatever you want is magisch. En ik ontmoet zoveel mooie mensen, dat geeft me heel veel energie.

Lees ook: Samenwerken met een virtual assistant: Thamara Zijlstra deelt haar tips!

Wat vind jij de grootste uitdaging van locatie-onafhankelijk werken?

Op dit moment is dat absoluut het vinden van een goede werkplek. En daarmee bedoel ik een ergonomisch verantwoord bureau en stoel, iets waarvan het belang ervan nog altijd enorm wordt onderschat. Begin 2015 heb ik voor het eerst ontzettend last gekregen van RSI. Zo erg, dat ik een paar weken echt niets meer kon. Niet computeren, maar ook geen boek vasthouden of schrijven met pen en papier. Een enorm heftige ervaring, zeker als je je bedrijf runt vanaf je computer. Dat was heel confronterend, vooral omdat ik het hebben van een goede werkplek nooit serieus heb genomen. Ik ben echt vreselijk eigenwijs. Sindsdien heb ik ook altijd last van RSI, in meerdere of mindere mate.

Ik let nu dus erg op mijn werkhouding. Ik ben echter niet zo lang en eettafels, zoals in huizen of café’s, zijn standaard te hoog. Als rondreizende business lady dienen die tafels echter meestal als werkplek en dat is dus een probleem voor mij. Tegenwoordig doe ik vanuit café’s voornamelijk nog onderzoek en creatief werk met boeken, pen en papier. In mijn tijdelijke woning bouw ik vaak zelf een bureau, met whatever ik kan vinden. Hout, blikken gecondenseerde melk, spaarpotten en tie-rips. Anyhing. Mijn manier van leven maakt me behoorlijk creatief, in denken en doen. Dat is te gek.

Wat is de mooiste plek waar je als digital nomad hebt gewerkt?

De Negev woestijn in Israël, in een ieniminie kunstenaarsdorp in the middle of nowhere. Wakker worden en de oneindig uitgestrekte woestijn voor je zien. En dan gewoon perfect internet hebben en aan Nederlanders mijn opleiding tot virtual assistant geven terwijl ik daar zit. Lang leve kosmopolitisme en technologische ontwikkeling. I’m such a lucky bastard.

Wat zijn jouw favoriete online tools om mee te werken?

Met stip op nummer 1 is dat Evernote. Het is een fantastische digitale opslag en creatie tool en voor mij absoluut de basis van mijn online bedrijf. Ik gebruik het als archief, als klantenbestand, als ideeën notebook, als schrijfprogramma, anything. Het is enorm veelzijdig en ik kan echt niet meer zonder.

Google Docs gebruik ik ook graag. Het is ideaal om vanuit samen te werken en ik gebruik het o.a. om huiswerk van mijn cursisten na te kijken of feedback te geven op hun wekelijkse reflectieverslag. Remember The Milk als ultieme online to-do list systeem. Simpel en doeltreffend, the way I like it. Op dit moment ben ik trouwens ook aan het spelen met Google Keep, wat een meer visuele tool is dan RTM. Ik vind het heel fijn, maar ik mis enkele functies die RTM wel heeft.

Na een paar jaar zelf als VA te hebben gewerkt, ben je gestart met het opleiden van VA’s. Vertel!

Yes! Virtual assistants zijn hot tegenwoordig. De vraag ernaar neemt enorm toe, zowel bij ondernemers die willen samenwerken met een VA als mensen die graag aan de slag willen als VA. Het past enorm bij deze tijd. In Nederland kan je alleen bijna nergens terecht als je dus wilt leren hoe je dat doet, werken als virtual assistant.

Toen ik steeds meer mails begon te krijgen met de vraag om advies over hoe te starten als virtueel assistent, en mensen graag van mij wilden leren, heb ik besloten een volledige opleiding tot virtual assistant te ontwikkelen.

Dat blijkt een knallend succes. Nu ben ik mijn hele bedrijf aan het transformeren en richt ik me volledig op het trainen van VA’s. Ik vind dit ontzettend gaaf om te doen en mijn manier van werken spreekt anderen aan.

Hoe zie je de toekomst van Blueberry Dynamic voor je?

Ik wil dat als je aan een virtual assistant denkt je aan Blueberry Dynamic denkt. Een plek om te leren, van mij en van elkaar. De virtual assistant community in Nederland is heel hecht. Ik ben initiatiefnemer van de Facebookgroep VA Lab, een verzamelplek voor VA’s.

Verder ben ik meer en meer een matchmaker aan het worden, ik koppel ondernemers en VA’s aan elkaar. Ik wil meer en meer trainingen ontwikkelen, ondernemers informeren over de voordelen van samenwerken met een VA en de VA echt op de kaart zetten in Nederland. Het is een heel mooi vak, met ontzettend veel voordelen. En voor mezelf? Dit lekker allemaal digitaal blijven doen, zodat ik de wereld over kan blijven reizen.

Wat is hét advies dat je geeft aan anderen die ook locatie-onafhankelijk willen werken?

Trek eens een dag uit voor jezelf, of ga een heel weekend weg. Alleen. Neem veel stiften en papier mee en ga nadenken, en schrijven. Om dingen echt anders te kunnen doen heb je rust nodig en afstand van je dagelijkse gang van zaken. Schrijf eerst ALLES op wat je doet in een week, wees specifiek.

Schrijf daarna alles op wat je graag zou willen en hoe je een locatie-onafhankelijke levensstijl voor je ziet. Hoe ziet dat eruit? Letterlijk. Mogelijkheden ontdek je in de details. Vergelijk beide schrijfsels vervolgens. Wat valt je op? Zie je een overkoepelend thema? Terugkerend probleem? Distilleer dat. En kijk vervolgens wat anders kan. Wat kan weg van de eerste lijst en kan je toevoegen van de andere? Kan je dat alleen of heb je daar hulp bij nodig? Moeten je gezinsleden ook dingen anders gaan doen? Je kans van slagen is het grootst als je met kleine stappen begint.

En vind je het moeilijk? Schakel dan hulp van iemand anders in. Buitenstaanders zien vaak mogelijkheden waar jij ze even niet ziet. Als mentor en coach begeleid ik ook (ambiërende) VA’s bij het maken van keuzes en het ontwikkelen van je eigen bedrijf. Als je hier vragen over hebt kan je me dus altijd mailen, ik vind het superleuk je te leren kennen en te helpen.

Je kunt Thamara volgen via haar website, Facebook, Twitter en Instagram